他推开汉克，整理了一下凌乱的衣袍，快步走到正从芬里尔背上下来的杨尔德面前，深深一躬到地，声音带著哽咽和后怕。
    “杨尔德村长，您的救命之恩，再造之德，钱某与金穗商会，永世不忘！”
    “若非您及时率眾来援，我等今日恐怕必死无疑！”
    他抬起头，眼中充满了感激与敬畏，目光不由自主地瞟向那三条逃匪覆灭的方向，欲言又止。
    “只是那些逃匪……”
    杨尔德伸手虚扶了一下，神色平静，仿佛刚才那场雷霆般的歼灭战只是寻常狩猎。
    “钱管事不必多礼，盟友有难，霜棘村自当来援。”
    杨尔德语气淡然，对钱富贵的疑问，只是轻描淡写地解释道：
    “不过是提前安排了些人手，在那几条必经之路上设下埋伏罢了。”
    “些许宵小，既敢伸手，便要付出代价。”
    杨尔德並未提及狼骑队。
    但他语气中的从容与肯定，却比任何解释都更有力量。
    钱富贵和汉克心中凛然。
    能在如此短时间內，將分散逃亡的三股悍匪全数歼灭，一个不漏。
    这等手段、这等狠厉，绝非些许人手那么简单。
    霜棘村隱藏的力量，远比他们想像的还要深不可测。
    商队眾人纷纷对杨尔德更加敬畏。
    而接下来的战场清扫，更是让钱富贵和残存的商队护卫们，直观地感受到了霜棘村的高效与铁血。
    村民们，主要是后续赶来支援的猎手和民兵，在库克等人的指挥下，沉默而迅速地清理著战场。
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    他们分工明確。
    收缴所有完好的兵甲、搜刮匪徒身上的钱幣和值钱物件、將尸体集中到一起准备焚烧深埋，以免引发瘟疫或吸引更麻烦的东西。
    整个过程井然有序，没有欢呼，没有喧譁。
    只有一种冰冷的、属於胜利者的漠然。
    裂骨帮、冰爪团、禿鷲马匪，这三股盘踞商道多年、令过往商旅闻风丧胆的主要毒瘤被一举剷除。
    可以预见，在未来很长一段时间里，这条连接霜棘村与外界的商路，將变得前所未有的安全。
    这不仅是对霜棘村自身发展的保障，也对所有意图与霜棘村交易的商会，释放了极强的积极信號。
    而此战的结果，必將隨著侥倖未死的少量外围哨探，或当时未参与伏击的零星匪徒之口，如同冬季的风暴般迅速传遍北境边缘地带。
    霜棘村不可招惹的印象，將不再仅仅是源於巴顿覆灭的模糊恐惧，而是建立在三家悍匪被乾脆利落全歼的铁血事实之上。
    任何后续还想打霜棘村主意的势力，都不得不掂量一下，自己能否承受得起同样的后果。
    钱富贵的商队，更是又实打实的欠下了第二次救命之恩。
    钱富贵当场表示，此次运输的所有物资，將作为谢礼，半价售予霜棘村，並且未来所有与霜棘村的交易，都將给予最优惠的待遇。
    这份牢固的盟友关係，將为霜棘村带来持续且稳定的资源输入。
    狼骑兵也经歷了血与火的洗礼，首战告捷，信心与默契再上一层楼。
    斗气武者们在实战中磨合了配合，对自身能力的运用更加纯熟。
    而战场缴获的兵甲、財物，虽然大多品质普通，但数量庞大，足以武装更多的村民，或熔炼后作为锻造材料，进一步充实霜棘村的底蕴。
    杨尔德站在稍高处，看著忙碌的眾人，还有被集中起来的、堆积如山的战利品，以及钱富贵脸上那混合著感激与敬畏的复杂表情，目光沉静。
    芬里尔安静地蹲踞在他身边，伸出带著倒刺的舌头，慢条斯理地舔舐著爪子上沾染的、已经凝固的暗红血跡，冰蓝色的眼眸中，残留著狩猎后的满足与平静。
    北境的天空依旧阴沉灰暗，风雪欲来。
    但霜棘村的威名，已如同芬里尔那声响彻战场的狼啸，必將穿透风雪，传遍四方。
    此战，不仅扫清了近患，更为村庄的未来发展铺平了道路。
    然而，杨尔德心中清楚，北境的残酷远不止於此，帝国的阴影、腐尸的威胁……未来的挑战只会更多，更严峻。
    但此刻，握著手中冰冷的骑枪，感受著身边伙伴传来的温度与力量，他心中唯有坚定。
    霜棘村，已然亮剑。
    而这，仅仅只是一个开始。
    又过了一段时间，北境正式进入极寒的深冬。
    铅灰色的天幕低垂，仿佛触手可及，將稀薄的阳光彻底隔绝。
    寒风不再是秋日的凛冽，而是带著一种刮骨剔髓的阴冷，卷著细密的雪沫，无孔不入地钻进每一道缝隙，呜咽著掠过霜棘村新筑的石墙，在墙头掛满晶莹的冰棱。
    村庄內部，却与这酷烈的外部环境形成了一种微妙的对比。
    空气中瀰漫著一种刻意营造的、外松內紧的氛围。
    表面上，一切似乎与三个月前並无太大不同，甚至显得更为“艰难”。
    村民们穿著洗得发白、打著补丁的厚实皮袄，脚步匆匆，脸上带著北境人惯有的、被生活磨礪出的麻木与谨慎。
    那些新建或升级过的石屋，外观上依旧保持著粗獷和“朴素”，烟囱里冒出的炊烟也显得有气无力，仿佛燃料短缺。
    训练场上空无一人，铁匠工坊里也只有断断续续、有气无力的敲打声传出，全然不见往日热火朝天的景象。
    然而，在这看似平静乃至有些萧条的表象之下，是如同冰层暗流般涌动的力量与意志。
    所有的变化都被巧妙地隱藏了起来。
    狼骑兵连同他们的伙伴雪鬃狼，早已转移到后山更为隱蔽的秘密基地深处，日常的巡逻与训练都在远离村庄视线的地方进行。
    凛牙收敛了所有气息，如同真正的侍女般，安静地待在村长小屋，若非必要绝不露面。
    伊卡洛斯、卡尔和莉莉三位教会成员，更是被妥善安置在村政厅內部隔出的房间里，避免与任何外来者接触。
    就连库克、雷姆等斗气武者，也换上了普通猎手的装束，混在村民中，刻意收敛了那属於强者的独特气场。
    杨尔德站在村政厅二楼的窗口，望著窗外被风雪笼罩的村庄。
    他穿著一身半旧的灰蓝色粗呢外套，与普通村民並无二致，只有眼神深处那抹无法完全掩盖的锐利与沉稳，揭示著他的不凡。
    “都安排妥当了？”
    他轻声问道，声音在空旷的房间里显得格外清晰。
    身后阴影中，老哈默低沉的声音响起：
    “放心吧，村长。”
    “该藏的，都藏好了。”
    “外面看起来，咱们霜棘村也就是刚刚能餬口，勉强凑齐了税，再多一点都榨不出来的样子。”
    杨尔德微微頷首。
    这三个月，霜棘村的发展远超外界想像。
    剿灭山匪的收穫、与金穗商会的稳定贸易、狼骑兵的成型、斗气武者的出现……
    每一样都足以引来覬覦和灾难。
    在羽翼未丰之前，低调与隱藏是唯一的自保之道。
    今天，就是检验这层偽装，能否骗过那头来自黑岩堡的“恶犬”的时候。
    “来了。”
    一直安静待在角落、仿佛与阴影融为一体的凛牙，忽然动了动耳朵，低声提醒。
    杨尔德目光一凝，望向村口方向。
    风雪中，一队模糊的人影逐渐清晰。
    为首者，正是那张令人厌恶的胖脸——徵税官格鲁姆。
    他裹著一件看起来颇为厚实、镶著毛边的华丽斗篷，但依旧被冻得脸色发青，不住地跺著脚，呵出的白气瞬间凝结成冰霜。
    跟在他身后的，是十名身著黑岩堡制式皮甲、手持长矛的卫兵。
    这些卫兵眼神倨傲，装备明显比上次来时精良了不少，透著一股生人勿近的煞气，显然是为了应对可能出现的“意外”。
    格鲁姆一行人径直来到村政厅前的小广场，马蹄和靴子踩在积雪上，发出“嘎吱嘎吱”的声响，打破了村庄刻意维持的寧静。
    一些“恰好”在附近忙碌的村民停下了手中的活计，远远地望过来，脸上带著恰到好处的畏惧、担忧和一丝麻木。
    这些都是杨尔德事先安排好的“群眾演员”，他们的表演至关重要。
    杨尔德整理了一下表情，脸上瞬间切换成符合他“年轻落魄村长”身份的、带著几分恭顺、几分忧虑又强作镇定的神色，快步迎了出去。
    “格鲁姆大人，风雪这么大，您一路辛苦了。”
    杨尔德微微躬身，语气拿捏得恰到好处，既不显得卑微，又充分表达了“敬意”。
    格鲁姆用戴著厚手套的手搓了搓冻得通红的鼻子，上下打量了杨尔德一番，又扫视了一圈周围“破败”的景象，眼中闪过一丝不易察觉的审视，但更多的还是固有的傲慢与不耐烦。
    “哼，杨尔德村长，三个月之期已到，想必你已经准备好了帝国所需的赋税了吧？”
    格鲁姆懒得寒暄，直接切入主题，声音在寒风中有些失真：“
    ”“可別告诉我，你们这穷乡僻壤，连这点东西都凑不齐！”
    他清了清嗓子，从怀里掏出一卷羊皮纸，展开，用他那特有的、带著几分油滑腔调的声音，高声宣读起来，每一个字都像冰碴子砸在村民的心头：
    “霜棘村本季需缴纳：黑麦一百五十份！兽皮三十张！柴火一百捆！”
    他顿了顿，目光扫过杨尔德和周围村民的脸，似乎想从上面找到惊慌和绝望，可惜，他只看到了紧张和沉默。
    格鲁姆有些不满意，继续念出了更沉重的部分：
    “此外，奉伟大女皇的旨意，为支援西方军队，抵御蛮族与兽人的入侵，需加征战爭特別税，共计三万铜幣！”
    三万铜幣！
    这个数字让周围的“村民”们適时地发出了一阵压抑的惊呼和抽气声，脸上血色褪尽，看向杨尔德的眼神充满了无助。
    如此巨大的数额，对於任何一个正常的北境边缘村庄来说，都几乎是天文数字，足以掏空家底，甚至逼得人卖儿鬻女。
    格鲁姆很满意这种效果。
    他得意地扬了扬下巴，將羊皮纸收起，双手抱胸，好整以暇地看著杨尔德，等待著预料中的哭穷、求饶，或者更激烈的反应。
    他身后的卫兵们也下意识地握紧了长矛，气氛瞬间变得紧绷起来。
    风雪依旧，等待著年轻村长的回答。
    格鲁姆那带著讥讽和期待的话语，如同投石入水，却未能激起他预想中的惊涛骇浪。
    他紧紧盯著杨尔德的脸，希望能捕捉到一丝惊慌、绝望，或者哪怕是一丝强忍的愤怒。
    然而，他失望了。
    杨尔德脸上那混合著恭顺与忧虑的表情並未崩塌。
    只是眉头微微蹙起，像是被这沉重的税额压得有些喘不过气，但眼神深处却是一片令人捉摸不透的平静。
    他沉默了几秒，这短暂的沉默让格鲁姆心中升起一丝快意。
    看吧，果然还是拿不出来！
    但杨尔德接下来的反应，却完全超出了格鲁姆的剧本。
    只见这位年轻的村长轻轻嘆了口气，那嘆息声在风雪中显得格外清晰，带著一种认命般的疲惫，却又奇异地夹杂著一丝如释重负。
    他抬起头，看向格鲁姆，语气带著恰到好处的艰难与诚恳。
    “格鲁姆大人，帝国赋税，霜棘村不敢怠慢。”
    “这三个月，村民们日夜辛劳，不敢有片刻停歇，总算是勉强凑齐了份额。”
    “凑……凑齐了？”
    格鲁姆脸上的得意，和准备发难的凶狠表情，在一瞬间凝固。
    取而代之的是一种近乎滑稽的错愕。
    他怀疑自己是不是被寒风冻坏了耳朵：
    “你说什么？凑齐了？”
    “黑麦一百五十份？兽皮三十张？柴火一百捆？”
    “还有那三万铜幣的战爭税？你都凑齐了？！”
    他身后的卫兵们也面面相覷，脸上写满了难以置信。
    他们跟著格鲁姆走遍了黑石领北部的穷乡僻壤，哪个村子不是哭爹喊娘、东拼西凑才能勉强缴上基本税赋？
    像战爭特別税这种额外的沉重负担，往往需要他们动用武力威逼，甚至抓人抵债才能完成指標。
    这个看起来比別的村子好不了多少的霜棘村，怎么可能如此爽快？
    “是的，格鲁姆大人。”
    杨尔德肯定地点点头，侧身让开道路，做了一个“请”的手势。
    “物资和钱款都已备好，就在村政厅旁的仓库里。”
    “大人若是不信，可以亲自查验。”