那是……村庄？
    映入眼帘的，並非预想中低矮破烂的篱笆和茅草屋。
    而是一道齐胸高、由石块和灰泥垒砌而成的矮墙！
    墙体看起来厚实坚固，沿著地势起伏，將村庄的核心区域保护在內。
    矮墙的关键位置，矗立著几座高出墙头一截的木质箭塔，塔上隱约可见人影晃动，警惕地注视著远方。
    这防御工事，虽然比不上真正的军事堡垒，但比起黑岩堡下属许多村庄那形同虚设的木柵栏，简直是一个天上一个地下！
    “这……这真的是一个村子？”
    一个年轻的车夫忍不住失声惊嘆。
    车队在库克的引领下，从一道厚重的木门进入了村庄內部。
    门楼上方，甚至还有一个简易的遮蔽棚。
    一进村子，更大的衝击扑面而来。
    村庄內部的布局井井有条。
    主干道由碎石铺就，虽然不算宽阔，但乾净平整。
    道路两旁，是一排排整齐的屋舍，大多是以石头奠基、木质框架、覆以厚实泥坯和茅草的结构，看起来坚固而保暖。
    不少屋顶的烟囱里，正裊裊升起炊烟，带来人间烟火的气息。
    铁匠铺里传来叮叮噹噹富有节奏的敲击声，炉火的光芒將老哈默和学徒们忙碌的身影投在窗户上。
    旁边的缝补屋里，艾拉和几位妇女正就著油灯的光芒，处理著皮毛，缝製著冬衣，隱约传来交谈和笑声。
    更远处，一座新建的、比其他屋舍都要规整的木屋里，传来了孩童们稚嫩却清晰的读书声……
    而在村庄的另一侧，是大片刚刚收割完毕的农田，金色的麦茬在暮色中依然显眼，无声地诉说著不久前的丰收。
    一些村民正在田里忙碌，似乎在为土地施肥或是准备下一轮的耕种。
    一切都显得那么井然有序，生机勃勃。
    没有污水横流，没有垃圾遍地，没有面黄肌瘦的流民，更没有死气沉沉的绝望。
    这里的人们在忙碌，在生活，在建设，眼神里充满了对明天的期待。
    钱富贵张大了嘴巴，几乎能塞进一个鸡蛋。
    他走南闯北，见过无数城镇村庄，但从未在北境，不，甚至在帝国许多更富庶的地区，见过如此充满活力和希望的边陲村落！
    这哪里是村庄？
    这分明是一个正在蓬勃发展的微型城镇！
    他的商人心臟开始剧烈跳动。
    安全、秩序、充足的粮食、明显在发展中的手工业、强大的自卫能力……
    这一切都意味著巨大的、尚未被开发的商机！
    这里的村民，是潜在的消费者；
    这里的產出，那些优质的皮毛、精良的铁器，甚至是……那些神奇的弩箭，全都是宝贵的货源！
    汉克同样震撼，他更多关注的是军事层面。
    这村庄的防御意识、村民的组织度、以及那支巡逻小队展现出的战斗力，绝不是一个普通村长能做到的。
    这个杨尔德·罗森，到底是什么人？
    而那位狼耳少女凛牙，此刻已经收起了利爪，安静地跟在杨尔德身后，冰蓝色的眼眸好奇地打量著商队和村庄的反应，与她战斗时的凶猛判若两人。
    杨尔德將商队眾人的震惊尽收眼底，心中平静。
    他知道，霜棘村的面貌，会给任何初次到访的外来者带来衝击。
    而这，正是他想要的效果。
    “艾娜大婶，”他对著闻讯赶来的艾娜大婶吩咐道：
    “安排一下钱管事和诸位勇士的食宿，准备好热水和食物，塔莎会去照料伤员。”
    “是，村长！”
    艾娜大婶利落地应下，开始指挥村民帮忙安置驮兽和车辆。
    钱富贵终於从震撼中回过神来，他看向杨尔德的眼神已经完全变了，充满了敬畏、感激，以及一种发现了巨大宝藏的狂热。
    他深吸一口气，努力让自己的声音保持平稳：
    “杨尔德村长，贵村真是让钱某大开眼界！”
    “救命之恩，加上此番盛情款待，钱某感激不尽！”
    很快。
    夜晚降临。
    暮色彻底笼罩了北境。
    但霜棘村內却亮起了温暖的灯火。
    与远处漆黑荒芜的雪原形成了鲜明对比。
    扑面而来的温暖气息让钱富贵几乎落下泪来。
    空气中瀰漫著燉肉的香气，和新烤黑麦麵包的醇厚味道，这对於刚刚在鬼门关走了一遭的人来说，无疑是世上最诱人的气息。
    “各位勇士，这边请！”
    艾娜大婶声音洪亮而热情，指挥著几位妇女端来一盆盆冒著热气的热水。
    “先擦把脸，去去寒气！热水管够！”
    她又指著村政厅旁临时架起的大锅。
    “肉汤和麵包马上就好，大家稍坐片刻！”
    护卫和车夫们几乎是用扑的姿势衝到热水盆前，用粗糙的布巾狠狠擦拭著脸庞和手臂，仿佛要將之前的恐惧和污秽一併洗去。
    温热的水流带走疲惫，也让他们紧绷的神经稍稍放鬆。
    很快，大木碗盛著的、飘著油和肉块的浓汤，和散发著麦香的厚实黑麵包一起，被分到每个人手中。
    没有人说话，只有一片狼吞虎咽的咀嚼声，和满足的嘆息声。
    这食物的分量和质量，再次让商队成员感到惊讶。
    这绝不是一个贫瘠村庄能隨意拿出的待客之物。
    那名背上被掠食者撕开巨大伤口的佣兵，此刻正趴在临时铺了乾草的垫子上。
    塔莎跪坐在他身旁，双手悬在伤口上方，柔和的翠绿色光芒从她掌心流淌而出，笼罩著那狰狞的伤口。
    佣兵紧咬著木棍，额头上青筋暴起，却清晰地感受到一股清凉舒缓的力量，正在驱散火辣辣的疼痛，伤口边缘的肌肉，在以肉眼可见的速度微微蠕动、收拢。
    “这……这是什么医术？”
    汉克队长蹲在一旁，看得目瞪口呆。
    他走南闯北，见过不少药师和教会牧师的手段。
    但如此直观、高效的治疗方式，闻所未闻。
    “感觉比圣光教会的治癒术效果还要明显！”
    塔莎专注地治疗著，没有回答。
    倒是旁边一个帮忙递纱布的霜棘村少年，带著几分骄傲小声说道：
    “塔莎姐姐是我们村最好的治疗师，有她在，只要还有一口气就能救回来！”
    汉克与钱富贵对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊。
    这个村庄，不仅武力强悍，连医疗水平也如此超乎寻常？
    更让他们印象深刻的是安排给他们过夜的地方。
    並非预想中骯脏拥挤的窝棚，而是乾净整洁的屋舍。
    铺设了用来保暖的乾燥草铺。
    虽然简陋，却异常坚固、保暖。
    遮风避雪毫无问题。
    疲惫不堪的商队成员几乎倒头就睡，很快便响起了鼾声。
    钱富贵却有些睡不著。
    他借著油灯的光芒，细细打量著这间村民让出的石屋。
    墙壁厚实，缝隙都被仔细地填塞过，窗户虽然不大，却蒙著透光的鞣製兽皮，防风又透亮。
    屋內的家具简单却结实，角落里堆放著一些编织好的草绳和修理好的农具，一切都显得井井有条，充满了生活的踏实感。
    他走出屋外，看到远处粮仓方向仍有村民在忙碌，隱约传来粮食入库的號子声。
    几个负责守夜的霜棘村猎手，沉默地站在哨位上，身姿挺拔，眼神警惕地扫视著黑暗，他们手中的弩箭在月光下泛著冷硬的金属光泽。
    “秩序、富足、强悍……”
    钱富贵在心中默默重复著这几个词。
    一股难以言喻的激动在他心中涌动。
    这哪里是村庄？
    这分明是一座正在崛起的微型王国雏形！
    他仿佛看到了一座尚未被外界发现的、蕴藏著无限商机的金山。
    翌日清晨，清冽的空气吸入肺中，让人精神一振。
    阳光洒在霜棘村上，更清晰地展现了它的全貌。
    杨尔德亲自陪同钱富贵、汉克以及几位商队核心成员，开始了正式的参观。
    “这是我们村的防御墙。”
    杨尔德指著那石质矮墙。
    语气平淡得像在介绍自家的篱笆。
    “去年冬天尸潮后加固的，还算结实。”
    他轻轻拍了拍墙面，传来沉闷的实心声响。
    汉克走上前，仔细观察著墙体的垒砌工艺和箭塔的角度设置，越看越是心惊。
    这绝非普通村民隨意堆砌，其中蕴含了相当的防御学知识，虽然粗糙，却极为实用。
    “村长，这墙体似乎比看起来还要厚实？”
    杨尔德微微一笑：
    “为了活下去，总要多想点办法。”
    穿过村中平整的碎石主路，两旁是早早起来忙碌的村民。
    铁匠铺里，老哈默带著两个学徒已经生起了炉火，叮叮噹噹的敲击声富有节奏，似乎在修復著昨日战斗中略有损伤的武器。
    缝补屋內，艾拉和几位妇女一边说笑，一边灵巧地处理著鞣製好的皮毛，针线在她们手中穿梭，缝製著过冬的皮袄。
    更让钱富贵嘖嘖称奇的是那座新建的学校。
    里面传来了孩子们稚嫩却清晰的读书声，虽然只是简单的识字和算数，但这在北境边缘地带，简直是不可想像的景象！
    这意味著这个村庄的目光，已经投向了未来。
    当他们来到村庄边缘，望著那片广阔无垠、残留著金色麦茬的农田，以及远处那座明显容量不小的粮仓时。
    钱富贵终於忍不住感嘆：
    “杨尔德村长，贵村真是让我大开眼界！”
    “如此丰收景象，如此井然秩序，钱某走南闯北，在北境还是头一遭见到！”
    就在这时，一阵呼喝声从不远处的空地传来。
    那是村里的民兵训练场。
    库克正带著一队猎手进行晨间训练。
    他们手中的武器，立刻吸引了汉克全部的目光。
    正是昨日战斗中大放异彩的“霜棘弩”和冰霜短刃！
    “钱管事，汉克队长，有兴趣看看我们村民的日常操练吗？”
    杨尔德適时地发出邀请。
    眾人来到训练场边。
    只见猎手们三人一组，两人持弩，一人持短刃护卫，正在进行对抗训练。
    用包了布头的木棍模擬腐尸。
    库克一声令下，弩手冷静瞄准、击发，特製的训练弩箭，精准地命中数十步外的木靶，发出“咄咄”的闷响。
    更令人侧目的是，箭矢命中后，木靶上竟然隱隱凝结了一小片白霜！
    “这弩……”
    汉克的眼睛瞬间亮了。
    作为资深佣兵，他太清楚这种附带冰霜效果、射速快、精度高的弩箭在实战中的价值了！
    无论是狙击关键目標还是迟滯敌人衝锋，都是利器！
    隨后进行的近战对抗演练中，手持“冰霜短刃”的猎手，在与手持普通木棍的同伴交手时，优势更加明显。
    每一次格挡或劈砍，对方的木棍上都会留下清晰的冰痕，动作也隨之变得僵硬迟缓，往往几招之內就会落败。
    汉克忍不住走上前，对一位刚结束训练的猎手说道：
    “兄弟，能否借武器一观？”
    那猎手看了一眼杨尔德，见村长微微頷首，便將手中的“冰霜短刃”递了过去。
    汉克接过短刃，入手便感到一丝沁人的凉意，但並不刺骨。
    刃身线条流畅，寒铁打造的刀身泛著幽蓝的光泽，靠近刀背的位置，隱约能看到莉娜鏨刻的、如同冰晶蔓延般的简易纹路。
    他隨手挥动两下，破空声轻微而锐利。
    “好刀！”
    汉克由衷讚嘆：
    “重心完美，锋利异常！”
    “还附带的冰霜之力……”
    他目光灼灼地看向杨尔德：
    “村长，这武器，可是贵村铁匠所铸？”
    杨尔德点了点头，语气带著一丝不易察觉的骄傲：
    “是我们村的莉娜打造的。”
    “用的也是北境特有的一些材料。”
    钱富贵的心臟不爭气地狂跳起来！
    他终於找到了！
    这就是他梦寐以求的、足以打开高端市场的独家商品！
    这些武器，每一把都价值不菲！
    他仿佛看到了无数金幣在向他招手。
    他深吸一口气，努力压下激动的心情。
    脸上堆起最真诚的笑容。
    热情看向杨尔德：
    “杨尔德村长，贵村真是藏龙臥虎！”
    “不知我们商会，是否有荣幸，能与贵村谈谈关於这些精良武器的交易？”
    杨尔德对此早有预料。
    倒不如说，这次参观本来也带著展览推销的目的。