清晨。
    霜棘村。
    寒雾稀薄。
    空气里瀰漫著烟火、热粥和牲口的气味。
    村民们早早就开始了忙碌。
    村中央的空地上，三辆由健壮雪橇犬牵引的拖橇，已经准备就绪。
    拖橇上装载的货物被厚厚的防雪毡布覆盖，並用绳索牢牢綑扎，但从凸起的稜角和沉甸甸的压痕来看，分量不轻。
    杨尔德站在村政厅的台阶上，墨黑色的发尾在晨风中微微拂动，目光扫过即將出发的队伍，眼神冷静专注。
    他今天穿著一身利於行动的灰蓝色劲装，外罩镶钉皮甲，腰间佩著莉娜精心打造的骑士长剑“初光之誓”。
    剑鞘朴素，但隱隱透出的寒意与微光，彰显出其並非寻常武器。
    老哈默正带著几个村民做最后的检查，確保绳索牢固，货物平衡。
    铁匠铺里传来莉娜有节奏的锻打声，似乎在进行某种收尾工作。
    塔莎和艾娜大婶將几个小包裹交给负责驾橇的猎手，里面是应急的乾粮、提神的药草和塔莎准备的简易医疗用品。
    “村长，都清点好了。”
    库克走上前，他依旧是那副精干猎手的打扮，皮帽下的眼神锐利。
    “铁器二十捆，主要是修復好的工具和新打的箭头。”
    “塔莎姑娘的药箱五个，標记清楚了用途。”
    “还有一批醃肉和黑麦饼，是给冰石村应急的。”
    杨尔德点了点头，目光投向一旁。
    凛牙安静地立在那里，冰蓝色的狼耳微微抖动，捕捉著风中一切细微声响。
    她换下了平日里的女僕装，换上了合身的绒衣裤，外罩一件轻便的皮甲，双手戴著露指手套，看起来与普通少女无异。
    唯有那双偶尔闪过野性光芒的湛蓝眼眸，和身后那条不自觉轻轻摆动的大尾巴，透露著她的不同。
    她的武器，那对由莉娜特製的铁爪，正妥善地收在腰后的皮套里。
    卡尔，则是一身標准的战士装扮，锁子甲外罩著绘有简易圣徽的罩袍，一手持阔刃剑，一手挽著一面蒙皮木盾。
    他神情肃穆，正与同行的猎手低声交代著行进间的注意事项，显示出良好的军事素养。
    “杨尔德村长。”
    伊卡洛斯从一旁走来，见习修女的袍角沾了些许泥土，显然是刚从净化过的农田那边过来。
    “愿圣光护佑你们此行顺利。”
    “这些圣水，是我將圣光之力融入水中製成。”
    她递过一个皮质水囊：
    “虽然不多，但或许能应对意外的腐化侵蚀。”
    “谢谢，伊卡洛斯。”
    杨尔德接过水囊，郑重地掛在腰间。
    “村里就拜託你们了。”
    “艾拉会协助塔莎照看医疗所，莉娜要继续赶製箭矢，防御工事的日常巡逻不能鬆懈。”
    “放心吧，主人。”
    凛牙的声音清脆而坚定。
    “我会保护好您和车队。”
    杨尔德微微一笑，拍了拍她的肩膀，然后转向全体队员：
    “此次运输的物资，也关係到我们下一步锻造计划所需的特殊矿石。”
    “路线虽然熟悉，但北境从无绝对安全。”
    “所有人，打起精神，保持警惕。出发！”
    命令简洁有力。
    队伍迅速行动起来。
    杨尔德和卡尔走在最前，凛牙则游弋在车队侧翼，时而靠近，时而远探。
    她的嗅觉和听觉，是队伍最好的移动警报器。
    三名经验丰富的猎手负责驾驭拖橇，其余几名猎手则分散在车队前后，担任警戒。
    车队驶出霜棘村加固后的石质大门，踏上被积雪覆盖的北境荒原。
    行程过半，路途平静。
    经过一片稀疏的枯木林时，凛牙的耳朵突然竖得笔直，鼻翼轻轻翕动。
    “主人！”
    凛牙悄无声息地贴近杨尔德，声音压得极低：
    “风里有味道，很淡，是生人的汗味和金属的锈味，在上风口，距离不太近，但不像是猎户或者商队。”
    杨尔德眼神一凝，抬手示意队伍暂停。
    “能確定方向和大概人数吗？”
    凛牙微微闭眼，专注地感知著：
    “味道很杂，是从前面偏右的方向飘来的，大概那个峡谷的方向。”
    “人数不好说，但肯定不止三五个。”
    卡尔也靠了过来，盾牌微微提起：
    “村长，有情况？”
    “凛牙闻到异常气味，来自断脊谷方向。”
    杨尔德沉声道：“可能是普通匪寇。但不得不防。”
    断脊谷，是通往冰石村的必经之路，两侧崖壁陡峭，通道狭窄，確实是设伏的理想地点。
    “要绕路吗？”
    一名猎手问道。绕路意味著要多大半天时间，且要经过一片更开阔、更容易被发现的区域。
    杨尔德略一思索，摇了摇头：
    “来不及了，如果对方真有埋伏，我们转向反而会暴露我们已经察觉。”
    “传令下去，检查武器，做好战斗准备。进入峡谷后，车队收缩，加快速度。”
    “凛牙，你重点注意两侧崖顶。”
    “卡尔，你负责断后，確保退路不被完全切断。”
    命令迅速传达下去。
    猎手们无声地取下弓箭，检查弓弦，箭矢搭在顺手的位置。
    驾橇的猎手也握紧了鞭子和短斧。
    气氛瞬间变得凝重起来。
    车队再次启程，速度明显加快，朝著那片峡谷入口行去。
    断脊谷入口黝黑，两侧是近乎垂直的灰黑色岩壁，高耸入云。
    谷內的光线骤然暗淡，温度也似乎更低了几分。
    谷道狭窄，仅容一两辆拖橇或者马车前行通过。
    地面凹凸不平，积雪深浅不一。
    队伍在谷口稍作停顿，杨尔德最后看了一眼周围，环境依旧平静。
    但他相信凛牙的直觉。
    “保持队形，快速通过！”
    他低喝一声，率先踏入峡谷。
    卡尔紧隨其后，盾牌护住身前。车队呈一字长蛇阵，鱼贯而入。
    谷內异常安静，连风声都变得呜咽而扭曲。
    只有车马声在岩壁间迴荡，显得格外清晰刺耳。
    岩壁上，偶尔有积雪滑落，发出簌簌的声响，牵动著每个人的神经。
    凛牙灵巧的在岩壁阴影中穿梭，她双眼扫视著上方每一处，可能藏匿敌人的岩石缝隙。
    她的双手看似隨意地垂在身侧，但指尖已微微绷紧，隨时可以凝聚出致命的冰晶狼爪。
    车队行至峡谷中段，最狭窄处。
    两侧崖壁仿佛要挤压过来，天空只剩下狭窄的一线。
    就在此时——
    “嗖！”
    一支响箭带著悽厉的尖啸，从左侧崖顶直射而来，打破了死寂！