杨尔德的声音平稳。
    甚至比平时更慢。
    每一个字都清晰地砸在寂静的空气里。
    侦察兵努力平復呼吸。
    断断续续地匯报：
    “规模…只多不少…黑压压一片，根本数不清…”
    “路线没变，还是正对我们这边！”
    “那种速度快的掠食者，好像又多了几只…”
    “而且…而且…”
    他脸上露出极度恐惧的神色：
    “我们好像看到…在尸群最后面…有一个特別大的…像个小山包似的更高级腐尸！”
    “周围的腐尸都围著它…它偶尔会发出一种很低沉的声音…”
    “听到那声音，尸群就好像…更兴奋了…”
    青铜级“嚎叫者”！
    尸群居然还存在指挥节点！
    “还有…”
    另一个侦察兵补充道：
    “有一小股，大概百来只腐尸，脱离大队往西北边的深山去了，像是发现了其他目標…”
    西北深山？
    那里除了更险峻的冰原和山林，据说只有一些几乎不与外界来往的亚人部落…
    杨尔德心中闪过一丝疑虑。
    但眼前迫在眉睫的危机让他无暇深思。
    时间！
    最缺的就是时间！
    “库克。”
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    杨尔德的声音打破死寂。
    “在！”
    库克一步踏出，眼神锐利如鹰。
    作为村里最好的猎手，他早已做好了准备。
    “迟滯小组，立刻出发。”
    杨尔德的目光扫过库克，以及他身后那十几名自愿站出来的、三村最精锐的猎手。
    他们的脸上写著决然。
    “你们的任务，不是歼灭，是拖延。”
    “在雪松谷、冰风隘口，利用一切地利，设置陷阱，远程骚扰，放火焚烧…”
    “想尽一切办法，给我拖住它们至少两天！”
    杨尔德拿起桌上那瓶几乎没动过的劣质麦酒。
    走到库克面前，递给他：
    “带上它，天冷的时候喝一口。”
    “记住，一定要活著回来。”
    库克重重一点头。
    接过酒瓶揣进怀里。
    没有多余的话语，只是用力捶了捶胸口。
    转身低吼：
    “我们走！”
    十几条汉子沉默地跟上。
    他们的背影消失在村口的风雪中，悲壮而坚定。
    库克等人离开后，村庄的气氛更加凝重，却也爆发出前所未有的效率。
    杨尔德的命令被不折不扣地执行。
    整个霜棘村像一架被强行催谷到极致的战爭机器。
    每一个齿轮都在疯狂转动。
    【铁匠铺】里炉火日夜不息，老哈默吼哑了嗓子，锤锻声密集得如同暴雨。
    莉娜几乎长在了风箱旁，小脸上满是菸灰，只有那双眼睛亮得惊人。
    在她自己都没意识到的时候，她偶尔吹出的气息，似乎能让炉火变得更加炽白，锻造出的箭头也偶尔会闪过一丝异乎寻常的寒芒。
    【初级工坊】內，妇女和老人们在艾娜大婶的组织下，日夜不停地製作著简陋但尖锐的木质拒马、陷坑用的尖刺，以及浸泡过火油的缠绕麻绳。
    新升级的【矿坑】和【伐木场】在增加了人手和护卫后，產量有了些许提升。
    一车车宝贵的石料和木材被源源不断运回。
    立刻投入到【石质矮墙】的进一步加高加固中。
    杨尔德甚至咬牙，將最后一点民生值，投入升级了一段关键位置的矮墙，获得了【微弱荆棘反刺】的副词条。
    塔莎忙碌的身影穿梭在临时医疗点。
    治癒著那些因高强度劳作而受伤的村民。
    她的【初级生命癒合】使用得越来越纯熟，绿光闪烁间，伤口癒合的速度明显加快，极大地减少了非战斗减员。
    艾拉则带著一群稍大些的孩子，负责给忙碌的大人们送热水和食物。
    她哼唱著无人听懂的、空灵而安抚的歌谣，奇异地让周围焦躁疲惫的人们心情稍稍平復。
    杨尔德自己则如同一个幽灵。
    不断巡视著村庄的每一个角落。
    他的“天赋者小地图”时刻开启。
    塔莎的蓝点稳定而明亮，莉娜的绿点闪烁频率越来越高，艾拉的绿点散发著柔和的微光。
    他期待著库克的蓝点能全部安全返回。
    更警惕著任何可能出现的代表敌意的黄点。
    时间在极度紧张的氛围中又过去了两天。
    这天下午。
    一声尖锐的哨响从瞭望塔传来。
    那是代表有自己人返回的信號。
    但同时也是最高警戒的信號！
    杨尔德第一时间衝上墙头。
    只见风雪中，几个踉蹌的身影正拼命向村庄跑来，正是迟滯小组的成员！
    但他们的人数，明显少了！
    而且几乎个个带伤！
    库克被两个人搀扶著，他的一条胳膊不自然地扭曲著，脸色灰败，但眼神依旧凶狠。
    他们身后远处，隱隱传来令人心悸的嘶吼声，显然有追兵！
    “开大门！弓箭手准备！接应他们！”
    杨尔德厉声下令。
    沉重的木门迅速打开一道缝隙，库克几人连滚带爬地冲了进来，大门立刻轰然关闭。
    “怎么样？”
    杨尔德扶住几乎虚脱的库克。
    塔莎的绿光立刻笼罩了他扭曲的胳膊。
    库克咳出一口带血的唾沫，嘶声道：
    “…拖了…它们两天…宰了不下七八十…烧了一大片…”
    “但…那些喷毒的畜生…太难缠…”
    “腐蚀液毁了我们的陷阱…”
    “铁头…铁头为了掩护我们断后…被…被拖进尸群里了…”
    又一个熟悉的名字逝去了。
    杨尔德闭了闭眼，压下翻涌的情绪。
    “你们做得很好！”
    “爭取到的每一天都至关重要！”
    “还有什么发现？”
    “…那个大个子…嚎叫者！”
    库克眼中闪过心有余悸：
    “它的实力绝对有青铜级！”
    “好像能指挥其他怪物…我们想偷袭它，根本靠不近…”
    “而且，它叫一声，腐尸就跟疯了一样…”
    “我们用尽各种手段，想尽办法阻止尸群前进，但终究效果有限。”
    “预估最多还有七天，尸群就会彻底兵临城下！”
    库克说完，眼底闪过一抹泪光，似乎是在愧疚自己做的还不够好，没能为村庄爭取更多时间。
    七天！
    这就是库克他们用鲜血和生命，
    换来的宝贵时间！
    杨尔德拍了拍库克的肩膀，无声给予安慰。
    隨即转头询问：
    “我之前给黑石堡的凯勒男爵送信，请求支援，男爵大人回信了吗？”