霜棘村的建设热潮如火如荼。
    叮噹的敲击声和劳作的號子，暂时驱散了冬日的严寒与死寂。
    然而，在这片忙碌的景象中，塔莎却显得愈发心神不寧。
    她依旧每日在临时划出的医疗区帮忙。
    用那温暖翠绿的光芒，治癒著因劳作而受伤的村民。
    但每一次施展天赋，尤其是接触到较深的伤口时，
    她的指尖总会传来一阵若有若无的冰冷刺痛、
    脑海中也会瞬间闪过一些支离破碎、令人极度不適的画面。
    扭曲蠕动的阴影、无边无际的灰败、以及一种冰冷到极致、对所有生者充满贪婪掠夺欲望的庞大意志。
    这感觉並非来自伤者本身、
    更像是通过生命能量的连接，触碰到了瀰漫在空气中、源自北方深处的某种邪恶共鸣。
    几次之后，塔莎眼中浮现出深深的忧虑。
    终於。
    在一次为一名摔伤腿的冰石村村民治疗后，那几乎凝成实质的冰冷窥视感再次掠过脑海。
    塔莎再也忍不住。
    找到了正在监督矮墙建设的杨尔德。
    “村长…”
    她的声音带著一丝不易察觉的颤抖。
    將杨尔德引到一旁无人处：
    “北方…那边的东西，它越来越…『饿』了。”
    杨尔德神色一凛。
    挥手让周围的村民继续工作。
    专注地看向塔莎：
    “慢慢说，塔莎。”
    “你感知到了什么？”
    “我治疗的时候，能…能感觉到。”
    塔莎努力组织著语言，指尖无意识地蜷缩：
    “很冷，很空，只想吞噬掉一切活物的东西。”
    “它在呼唤，在强迫…很多，很多迷失的存在正向它匯聚。”
    “数量…多到数不清，像黑色的潮水。”
    她抬起手指向北方。
    眼眸中闪过一丝恐惧：
    “而且，在那片潮水里，有几个特別…特別『亮』的点。”
    “不是好的那种亮，是像毒疮一样的…扭曲和强大。”
    “其中一个让人感觉…腐烂流脓，另一个则快得像刀子…”
    杨尔德的心沉了下去。
    塔莎的描述与他最坏的猜想吻合。
    尸潮並非自然形成，而是有意识地在集结，甚至出现了变异体。
    规模远超预期，时间也可能大大提前。
    “能確定大致方向和距离吗？”
    他声音低沉。
    塔莎闭目感受了一下。
    艰难地点头：
    “方向可以…距离不好说。”
    “但那种压迫感，很近了…它们还在不断聚集。”
    情报模糊，但足够了。
    不能再等了。
    杨尔德立刻做出决定：
    “我们必须亲眼去看看。”
    “弄清楚它们到底有多少，到了哪里，那几个『毒疮』又是什么东西。”
    杨尔德当即召集了库克。
    並让信使快马加鞭赶往枯木村和冰石村。
    “告诉赫伯特村长和瓦里克村长，联盟第一次联合行动的机会来了。”
    “请他们各派出一名最勇敢、最机敏的好手，加入我的侦查小队，前往废土边缘。”
    “我们要亲眼確认威胁。”
    杨尔德顿了顿，补充道：“告诉他们，这关係到我们所有人的生死。”
    “我们需要彼此最敏锐的眼睛和最勇敢的心。”
    第二天清晨。
    霜棘村口。
    寒风比往日更加刺骨，天色阴沉得如同傍晚。
    一支五人小队集结完毕。
    杨尔德依旧是一身利落的猎装，霜棘木权杖和铁刀在手。
    库克检查著弓弦和箭囊，脸色凝重。
    塔莎裹紧了皮毛披风，努力让自己镇定下来，手中紧紧攥著一包浓缩的草药精华，以备不时之需。
    枯木村派来的是那位隨赫伯特参加会议的资深樵夫，名叫雷姆。
    他身材壮硕如同橡树，沉默寡言，背后背著一柄巨大的双刃斧。
    眼神锐利如鹰。
    显然极其熟悉野外环境。
    冰石村来的则是那位曾护卫瓦里克的年轻猎手，名叫凯登。
    他脸上还带著一丝未脱的稚气，但眼神中的急切和復仇的火焰燃烧得炽热。
    弓术是冰石村年轻一代中的佼佼者。
    瓦里克希望他能为村子贏得荣誉和情报。
    没有过多的言语。
    杨尔德目光扫过眾人。
    重点在凯登身上停留了一瞬：
    “记住，我们此行是眼睛和耳朵，不是刀剑。”
    “看清，记住，然后活著回来。”
    “一切行动，听我指挥。”
    “是，村长！”
    库克和塔莎应道。
    雷姆重重地点了下头。
    凯登抿紧嘴唇，用力地“嗯”了一声。
    小队沉默地出发。
    沿著塔莎指引的北方。
    深入那片愈见荒凉的地域。
    越往北，景象越发骇人。
    树木逐渐稀疏，最终完全消失。
    只剩下枯死的黑色树干，如同扭曲的骸骨指向天空。
    地面覆盖著灰败的积雪，下面不再是泥土，而是一种毫无生气的、仿佛被榨乾了所有养分的苍白硬土。
    空气中开始瀰漫起一股难以形容的腐败恶臭。
    比他们在林地边缘闻到的要浓烈十倍，几乎令人作呕。
    风声在这里也变得怪异，像是无数亡魂在低语呻吟。
    塔莎时常用手按住胸口，抵抗那几乎实质般的死亡能量侵蚀。
    凯登和雷姆也是面色紧绷，显然极不適应这种环境。
    “这鬼地方…”
    库克低声咒骂，握紧了手中的弓。
    又前行了小半日。
    地形开始缓缓向下倾斜。
    形成一个巨大的、死寂的盆地。
    “就在下面…”
    塔莎的声音虚弱却肯定：
    “它们…都在下面…”
    杨尔德打了个手势。
    小队成员立刻藉助稀疏的枯树干和岩石隱蔽身形。
    小心翼翼地爬到盆地边缘一处制高点。
    眾人向下望去。
    眼前的景象，让即使是库克和雷姆这样的老手，也瞬间头皮发麻，呼吸骤停！
    盆地之中，黑压压一片，儘是蹣跚蠕动的身影！
    腐尸！
    数以百计的腐尸！
    它们如同受到无形磁石吸引的铁屑，从盆地各个方向的入口不断涌入，匯聚到一起。
    形成一片令人绝望的死亡之潮。
    它们摩肩接踵，发出无意识的低沉嘶吼，腐烂的手臂茫然地挥舞。
    数量之多，几乎填满了小半个盆地。
    而且还在不断增加！
    而这还不是最可怕的。
    在尸群相对中央的位置，几个异常显眼的怪物令人胆寒！