晚餐持续近两个小时。
    众人散去时，已是月上中天。
    冷风席卷城内，带来初冬的寒意。
    城堡内灯火辉煌，侍女和侍从在大厅内穿梭，引领贵族们前往不同房间。
    贝林走在人群后，刻意拖慢脚步，方便与方托交谈。
    身为帕托拉唯一的炼金大师，方托学士地位超然，在王国内备受尊重。
    晚餐时，多名贵族与他搭话，晚餐结束后，也有多人与他攀谈。
    比较之下，贝林的行为略微显眼，却算不上出格。
    “方托阁下，我对您的智慧钦佩无比。”贝林笑意盈盈，对方托大加推崇，好似之前的龃龉从未发生。
    “过誉了，贝林阁下。”方托扬起眉毛，眼底闪过一抹讥讽。
    他看着身边的年轻人，试图窥出他真正的心思。
    菲尔贝林，贝林女爵的幼子，在众多兄弟姐妹中脱颖而出，成为玫瑰堡的继承人。
    容貌、地位、财富，他样样不缺。
    最显著的是傲慢。
    还有身为贝林的阴险毒辣和不择手段。
    “我对炼金术很感兴趣，也曾拜读过您的笔记，来自我母亲的手抄本。”忽略方托眼底的讽刺，贝林继续侃侃而谈，“我的母亲曾在宫廷任职，在嫁给父亲之前，她是辛西娅夫人身边的女官。她有幸听过您讲课，这是莫大的荣耀。”
    “哦？”方托双手交握，眼底讽意更深。
    无论贝林如何花言巧语，他对这名贵族始终保持警惕。
    从晚餐结束时，他就一直纠缠自己，说一些不着边际的场面话。
    他究竟想做什么？
    “我很敬仰您，可惜一直没有机会当面向您请教。”贝林紧随方托的脚步，和他一同离开大厅，走进通往工作室的走廊，“如果您愿意指点我，为我解惑，我将万分感激。”
    贝林表现得极其诚恳，仿佛真是一个好学青年。
    可惜的是，方托一个字也不相信。
    “我不认为有这个必要。”方托无意应付他，话说得毫不客气。
    “您的母亲缺乏炼金天赋，据我所知，您的父亲也是一样。没有天赋之人，不该踏足炼金领域，那必然是一场灾难。”
    这番话实事求是，但更像是一种诅咒。
    贝林被噎了一下。
    换成别人，他早就火冒三丈，因冒犯的言辞教训对方。
    现实却是，对面是赫赫有名的炼金大师，他丝滑低头，谦逊地接受指点，没有表现出一丝一毫的不满。
    行为太过刻意，明摆着别有用心。
    方托心中警铃大作。
    他顿时停下脚步。
    一身长袍的老人站在走廊内，审视年轻贵族，蓝色的眼睛凝聚冰霜。
    火光在灯龛中跳跃，焰舌蹿升，猛然向外喷吐，恍如毒蛇的信子。
    幽蓝与橙红交替落在两人身上。
    方托半面被光照亮，半面隐于黑暗。脚下的影子缓慢爬升，边缘模糊扭曲，似有鬼魅即将挣脱束缚，吞噬鲜活的血肉。
    “贝林阁下，我想你不明白一件事。”方托袖着双手，胸前的骨链在长须下颤动，颅骨链坠发出咔哒声响，令人头皮发麻，“妄图愚弄一名精通巫术的炼金师，会付出莫大代价。”
    压力突如其来，压得人喘不过气。
    贝林心中大骇，下意识连退两步，紧张地吞咽口水。
    他感到无比后悔，不该因为一时的好奇心招惹方托，试图蒙蔽对方。
    这绝不是个好主意！
    哪怕对艾尔扬的美人再好奇，也不该让自己置于险境。
    电光石火间，贝林做出抉择，他必须补救。
    “很抱歉，方托阁下，请原谅我一时糊涂。”贝林果断低头，身段放得极低，“我在晚餐时多喝了两杯，头脑不太清醒。您知道的，风息堡的美酒令人沉醉，加之年少冲动，才会一时得意忘形。”
    他的道歉貌似诚恳，实则没有一句实话。
    “你……”
    方托正将皱眉，身后突然传来一声轻响，
    相隔不到五步远，工作室的木门由内开启，明亮的灯光自门后射出，照亮地上的石砖，也照出立在门旁的少年。
    身材高挑，略显纤瘦，却不具羸弱之感。
    瓷白的皮肤在灯光下愈显莹润，仿若最顶级的玉石，和帕托拉种族既然不同。
    头发乌黑，几缕搭在前额，发梢压过眉尾。漆黑的双眼望过来，瞳孔幽暗，似寒潭深不见底，如同黑暗史诗中描绘的无尽深渊。
    贝林看得呆住。
    他忘记应对方托，也忘记自己之前的腹诽，只是呆愣地盯着门旁的少年，眼睛一眨不眨，视线不肯挪开半秒。
    夏维无视他的目光，将吃光的餐盘放到门边，仆人会来取走它们。
    这段时间以来，方托下达严令，除了夏维和安娜，不许任何人进入他的工作室。仆人每日送餐必须停在门外，不容许踏入半步，更不许在门前探头探脑。
    有人胆敢越界，势必要受到惩罚。
    一旦方托下定决心，艾尔扬也无法劝说他改变主意。
    “学士。”夏维向方托颔首，并不理会呆滞的贝林。
    “你先回去。”方托说道。
    “好。”夏维转身回到室内，随手拉上房门。
    贝林的目光追随他的身影，直至房门合拢，他才终于眨了下眼，缓解酸涩的眼球。
    “所以，这就是你的目的？”方托的声音突然响起，震碎贝林的恍惚，硬是让他重归现实。
    “我……”贝林嘴巴开合，嗓子变得紧绷，声音意外沙哑。
    在见到夏维之前，他有过多种猜测。即使是最夸张的一种，也在这一刻支离破碎。
    他的母亲，他的兄弟姐妹，乃至于旁支成员，全都是王国内数一数二的美人。
    可就在刚刚，夏维出现在光中的一刻，他完全无法控制住心跳，受到的震撼和冲击非同小可。
    暗夜一般的颜色，如同黑暗深渊的眼睛。
    他从未见过这样的美人。
    目光被牢牢锁住，心跳骤然加快，灵魂似被缠绕。一种轻飘飘的虚幻感，洪水般冲刷他的大脑。
    “贝林阁下，听我一句忠告，太过旺盛的好奇心并非好事。”方托说道。
    贝林看向方托，眸光闪烁。
    他明白这句话很对。
    但他不甘心。
    “他就是艾尔扬带回的人？”他的视线越过方托，又一次投向木门，好似要穿透门板，再看一眼那名黑发少年，“集市中传闻，他是艾尔扬的恋人？”
    “并不确实。”方托彻底看透贝林，眼底闪过一抹了然。他压下嘴角的讽意，不紧不慢说道，“他随艾尔扬大人到来，如今是我的学徒。”
    一名炼金大师的学徒，方托亲口承认，分量非同小可。
    方托在告诫贝林，管好自己的眼睛和手，熄灭不该有的想法。
    “他是一个天才，是我最得意的弟子。我很乐意教导他，对他倾囊相授。”方托站在原地，语气平和，却透出实打实的威胁，“你既然读过我的笔记，理应明白一名炼金师对弟子的维护。我想，你不会试图挑战规则？”
    贝林自然听懂了。
    他攥紧手指，艰难收回视线，沉声道：“我会记住您的忠告，方托阁下。”
    他尚不是玫瑰堡的主人，无法凭一己之力对抗一名炼金大师。
    何况，还有艾尔扬。
    这样一个罕见的美人，堪称稀世珍宝，他不认为艾尔扬会轻易松手。
    比起方托所言，他更相信自己的猜测。
    艾尔扬只是被事情绊住，分-身乏术，制造出放弃的假象。
    等到战争结束，庞大的利益到手，狂风领的雄鹰必然会探出利爪，夺取他想要的一切。
    笃定心中所想，贝林眸光晦暗。
    他轻轻咬住嘴唇，抬起头时，表情变得无辜，更伪装出几分纯善：“方托阁下，我还年轻，请原谅我一时的好奇心。我会约束自己的行为，不会再有任何冒犯之举。”
    对于他说的话，方托一个字也不信。
    他想过诅咒对方，但在风息堡内有太多贵族，事情一旦暴露，会引来无穷无尽的麻烦。
    最终也只能打消主意。
    “希望如此。”硬邦邦地道出一句话，方托转身走向工作室。摆明不会邀请对方入内，甚至连一句晚安都欠奉。
    贝林站在原地，目送方托走进门内。
    风刮过走廊，灯光摇曳，忽明忽暗。
    偶尔有焰舌喷出，封锁前方道路。仿若遵循方托的意志，意图驱逐这名不受欢迎的贵族。
    焰舌持续不断，距离越来越近。
    又望了紧闭的房门一眼，贝林终于转身离开。
    鞋跟磕碰地砖，敲击声在空旷的走廊内回荡。
    在抵达走廊尽头，即将步入大厅的一刻，他终于调整好心情，挂上虚伪的表情，恢复成一个标准的玫瑰堡继承人。
    “事情不会就这样结束。”他自言自语，眼底闪过一抹痴迷，融入阴狠。
    女仆迎上来时，他无视对方，先一步穿过大厅，去往自己的卧室。
    他离开不久，两道身影自石柱后现身。
    左侧的男人身材挺拔，肩膀宽阔，棕色卷发垂过肩后，用一条发带系住。
    硬朗的轮廓呈现在光下，笔直的眉毛，深邃的眼窝，高挺的鼻梁，无不在诠释，他是一个彻头彻尾的帕托拉人，底蕴深厚的王国贵族。
    “薇安，你怎么看？”他看向身旁的女人，低声问道。
    “贝林向来狡猾，他们做事总有目的。”女人拥有一头灿烂的金发，五官和男人有三分相似，只是轮廓更加柔和。
    她穿着及地长裙，裙摆缝了三圈珍珠。
    翘起的鞋尖露出裙边，尖头镶嵌大颗宝石，价值非凡。